El estado de nuestro
mundo nos invita a abrazar la desesperanza. La inacción criminal, colaboración
e instigación de las personas en el poder con respecto a los tremendos delitos
ambientales y económicos cometidos por conglomerados empujan al mundo a una
situación que, dentro de unos años, fomentará una existencia nueva e
insostenible para la mayoría de la gente. Este es el temor de Michael (Philip
Ettinger), un activista ambiental liberado de la prisión después de participar
en un mitin no violento. Su esposa, Mary (Amanda Seyfrid) está preocupada por
él y ha invitado a su pastor, el Reverendo Ernst Toller (Ethan Hawke) a
aconsejar a Michael. Michael no quiere traer a un niño a un mundo que parece
estar al borde del caos completo. El reverendo Toller lo escucha, está de
acuerdo con él respecto a la situación del planeta, pero le dice que su bebé
tiene tanto derecho a existir como cualquier otra criatura, como las plantas o
las especies en peligro de extinción. Él le dice que, si bien el cambio
climático es un desarrollo reciente, lo que Michael siente ahora, la "oscuridad",
ha sido una parte constante de la experiencia humana desde que el hombre
adquirió la capacidad para razonar. "Ser sabio", dice el pastor,
"consiste en tener dos verdades contradictorias simultáneamente, en
nuestra mente, la esperanza y la desesperación. Una vida sin desesperación es
una vida sin esperanza. Mantener estas dos ideas en nuestra cabeza es la vida
misma".
Esta secuencia se
desarrolla en una parte temprana de la asombrosa obra maestra de Paul Schrader,
First Reformed, una película que ve
al guionista erudito, uno de los escribas del cine más preocupados por el
malestar espiritual y el anhelo de redención, incluso para los hombres más
desdichados, nuevamente en forma tras décadas de trabajar en películas B con
guiones de nivel C. First Reformed es
Schrader puro, sin diluir. Su educación calvinista combinada con su comprensión
de la teología católica (e incluso una pizca de su afecto por la cultura y la
cocina japonesas) está en plena exhibición. No es ningún secreto que está
influenciado por Bergman, Bresson y Tarkovsky (con quienes comparte tanto el
estilo visual como las preocupaciones temáticas) y por las obras literarias de
Mishima y Georges Bernanos, cuyo Diario
de un sacerdote rural (también una película de Bresson) es una fuerte influencia
en la estructura de la película. A pesar de sus intentos de ayudar a Michael,
Toller es como un médico incapaz de curarse a sí mismo. Sufre de dudas, culpa y
la incapacidad de participar más activamente con las personas que lo rodean. La
película comienza con él inicio de un diario que llevara a cabo por un año, con
la esperanza de fortalecer su conexión con Dios, participando en su escritura
como si fuera una forma de oración. Tiene la intención de destruir y quemar el
diario después de doce meses. Sin embargo, incluso este ejercicio, que comparte
con nosotros a través de la voz en off, parece ser inútil. Siempre está
insatisfecho con sus escritos y sus descripciones. Él dice que uno siempre debe
ser despiadado cuando escribe sobre uno mismo, pero es más despiadado acerca de
su elección de palabras que en sus acciones.
Toller era un antiguo
capellán, descendiente de una larga línea genealógica de soldados. Alentó a su
hijo a alistarse en la guerra en Irak, aunque sabía que la guerra no tenía
justificación moral, solo para que su hijo pudiera continuar con una tradición
familiar. Esto resulta en la muerte de su hijo y en el final de su matrimonio.
Encuentra empleo y la oportunidad de mejorar las cosas en First Reformed, una
iglesia histórica en Nueva York que ahora forma parte del imperio religioso del
Reverendo Joel Jeffers (Cedric "the Enterntainer" Kyles). Jeffers
predica desde una “mega-iglesia” que cuenta con un gigantesco personal e
incluye un estudio, una cafetería, consejeros y grupos pastorales para jóvenes.
Jeffers es un estudiante de las escrituras, carismático y un hombre de negocios
astuto. Mientras que Toller está relegado a prestar servicios a unos pocos
feligreses y actuar como guía turístico para el ocasionales grupos de visitantes
o escuelas, Jeffers se involucra con un público más amplio. Además, tanto la
mega-iglesia como First Reformed reciben el respaldo y la ayuda de Erik Balq
(Michael Gaston), el presidente de Industrias Balq, que, entre otras cosas,
también está involucrado en el negocio de la energía y es uno de los
principales contaminadores del país. También financia la restauración de la iglesia
First Reformed para su 250 aniversario.
Es en este contexto que
aumenta el viacrucis espiritual de Toller. La tragedia golpea el centro de la
comunidad de Toller y su crisis solo empeora. Afligido por los dolores de
estómago, Toller se mantiene callada al respecto y sigue bebiendo whisky
mientras escribe su diario en su habitación apenas amueblada. Esther (Victoria
Hill), la directora del coro en la mega iglesia, está enamorada de Toller y se
da cuenta de su mala salud, pero Toller se resiste a sus intentos de ayudarlo.
Lo único que parece darle un respiro momentáneo de sus dolores es su relación
con Mary, aparentemente de naturaleza pastoral, y su creciente fijación con los
problemas ambientales que preocupaban a Michael. Con el tiempo, Toller comienza
a consumirse con estas preocupaciones y contempla tomar medidas drásticas.
Schrader siempre se ha
preocupado por las historias sobre hombres que dicen poco pero que están
encarcelados por obsesiones abrumadoras, que intentan aplacar con el
autocastigo, los regimientos físicos duros y el deseo de ejercer un cambio en
su mundo a través de un acto de purificación suicida. Travis Bickle en Taxi
Driver es el ejemplo más conocido, pero también se pueden ver estos personajes
en Rolling Thunder, Raging Bull, Mishima: A life en cuatro capítulos. Los paralelismos con estas
creaciones anteriores son lo suficientemente fuertes como para que también se
pueda ver First Reformed como un
remake de Taxi Driver, con Toller
como una especie de Pastor Bickle (incluso hay una escena en la que Toller
vierte un poco de medicamento para el estómago en su whisky, que es una gran
imagen visual, paralela a la escena en la que Travis mira las burbujas de su
Alka-Seltzer). Pero hay aspectos sobre esta película que la hacen apasionante
por sí misma. Por un lado, la película es muy dialógica, con escenas de debate
teológico que son tan nítidas y brutales como cualquier escena de acción. Hay
una corriente de comedia negra que puede hacer reírse con amargura,
especialmente con respecto a algunos de los intentos poco entusiastas de Toller
de ser afable con la gente, a pesar del terror que asfixia su alma.
Lo que también sorprende
de la película es la nitidez de la escritura y la percepción de Schrader sobre
el estado de la cultura política moderna. El conflicto en la película se
centra, finalmente, en la relación moral y ética entre la misión cristiana
genuina y el estrangulamiento que el capitalismo estadounidense tiene sobre su
entrega real. Durante una sesión de un grupo de jóvenes, uno de los muchachos
rechaza con rencor el argumento de Toller contra la idea de que la justicia
cristiana engendra prosperidad. El joven argumenta que la visión de Toller del
cristianismo es la religión de un perdedor y comienza a enumerar una serie de
agravios estadounidenses reaccionarios: “Retira la oración de las escuelas. Dar
dinero a la gente demasiado perezosa para trabajar por ello. Y hagas lo que
hagas, no ofendas a los musulmanes”. Toller está desconcertado por esto, ya que
se da cuenta de que, a pesar de la noción de identidad cristiana en América,
los ideales cristianos con respecto a la pobreza, el pacifismo y la mansedumbre
no son muy comercializables. Hay momentos de gran ironía visual, pero mi
favorito tiene lugar en la cafetería de la mega iglesia. Toller y Esther se sientan en una mesa, y detrás
de ellos vemos versículos de los Hechos
de los Apóstoles (“44 Todos los creyentes estaban juntos y tenían todo en
común. 45 Vendían propiedades y posesiones para dar a cualquiera que lo
necesitara. 46 Todos los días continuaron reuniéndose en los patios del templo.
Ellos partieron el pan en sus hogares y comieron juntos con corazones alegres y
sinceros, 47 alabando a Dios y disfrutando del favor de todas las personas”)
que contrastan bastante con las nociones de evangelistas como Jeffers. o
“Pilares de la Comunidad” como Balq. El pragmático Jeffers regaña a Toller por
haberse divorciado del lado práctico de su misión, diciéndole que escritores
como el monje Thomas Merton pasaron sus vidas aislados, escribiendo libros y
sin tratar con las realidades prácticas de conectar con las almas de los
feligreses. Pero la realidad es que la visión del cristianismo que promueve la
corriente establecida es responsable de crear un mundo en el que el cuidado por
la Tierra se considere tema político que divide a liberales y conservadores, y
donde los políticos y adinerados usan su dinero e influencia para mantener felices
a los potentados y dormidos a los creyentes. Es en este escenario donde Toller
finalmente pregunta, una y otra vez, "¿Dios nos perdonará?"
First
Reformed es una experiencia poderosa y aplastante de una
película. Es una película que invita a la reflexión y también nos enfrenta
sobre lo que significa ser un cristiano en relación con el estado del mundo y
cómo a veces asumir los problemas del mundo por nosotros mismos puede llevarnos
a un egoísmo que puede volverse violento. Es una gran película que no ofrece
soluciones claras, como debería ser. Al igual que Toller narra: "Con qué
facilidad hablan de la oración, aquellos que nunca han orado realmente", a
veces lo que parece ser una tarea fácil no se puede lograr sin enfrentar la
oscuridad del alma dentro de nosotros.
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